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Perché non parlare mai dei vermi? Solo il nome fa ribrezzo, quindi assume subito un’accezione negativa. E’ un’ingiustizia, quindi oggi mi sento di difenderli un po', per lo meno parlandone, anche perché molti non sanno che il regno animale è costituito da 34 phyla circa, e più della metà sono formati da diversi generi di vermi! In soldoni…al mondo esistono più vermi che qualsiasi altro tipo di creatura. I nematodi, o vermi cilindrici, sono parassiti presenti praticamente ovunque: dal letto della terra fino all’intestino umano. Sono gli animali più numerosi del pianeta, in una gamma che va da 0,2 millimetri fino a 8 metri. Il loro DNA è identico al nostro per il 75%.  La maggior parte di essi sono bestiole benefiche, umilmente a servizio dell’ecosistema, ma alcuni sono parassiti pericolosi. Poi ci sono vermi piatti (platelminti),e vermi segmentati(anellidi), vermi cucchiaio(echiuroidei) e vermi arachide(sipunculidi), vermi a nastro(nemertini) e vermi crine di cavallo( nematomorfi). I vermi di velluto(onicofori) abitano nelle foglie secche e nelle assi di legno marce. Paralizzano gli animali e li liquefanno con la saliva. I vermi ghianda(enteropneusta) vivono in tane a forma di U sul fondale marino. Mangiano ed espellono fango.  Tutti i vermi, eccetto quelli Pagaia(policheti),sono ermafroditi. I nemertini arrivano a mangiare il proprio corpo se le scorte di cibo si esauriscono. Possono mangiare fino al 95% di se stessi e comunque sopravvivere.  Esistono 3000 specie di lombrico, con lunghezze che vanno dai 5 cm ai 3 metri. Un buon terreno contiene  un milione di lombrichi per acro. Un lombrico-tipo non ha polmoni, occhi o denti, però ha 10 cuori a coppie di cinque. Sebbene privi di occhi, la loro pelle rivela i cambiamenti di luce. Il loro semplice cervello serve a dire al corpo come reagire a questi cambiamenti. Se si toglie il cervello a un lombrico, non si notano chissà quali mutamenti nel suo comportamento. I lombrichi sono essenziali alla vita perché arieggiano il terreno, permettendo così alle piante di crescere: senza di loro, moriremmo tutti di fame in quattro e quattr’otto. Cleopatra li dichiarò sacri: portarne via uno dall’ Egitto era punibile con la pena di morte.  “Si può mettere in dubbio se vi siano molti altri animali i quali abbiano avuto una parte tanto importante nella storia del mondo quanto quella avuta da questi esseri dall’ organismo tanto basso.” Charles Darwin  

Tra una passeggiata al buio e una scorpacciata d’ insetti, il riccio non è cambiato granchè negli ultimi 15 milioni di anni: esso presenta caratteristiche morfologiche arcaiche come ad esempio la formula dentaria ed il cervello, che lo accomuna ai primi mammiferi comparsi sulla terra al termine del Cretaceo. Purtroppo molti di loro muoiono prima di festeggiare il proprio compleanno, tra quelli che vengono schiacciati ogni anno sulle strade, altri che assumono pesticidi sempre più potenti, o a causa della distruzione dei margini erbosi dei campi, dove i ricci amano farsi la tana. La sorte non è migliore nemmeno per i “ricci urbani” che vengono triturati dalle falciatrici, o infilano la testa in contenitori di alimenti e muoiono di fame; altri muoiono di diarrea per colpa dei benintenzionati che lasciano loro pane e latte. Il miglior modo di aiutare i ricci non è dar loro da mangiare ma lasciarli liberi di scorrazzare nell’orto. Un solo adulto è in grado di trangugiare 50 lumache in una sera. Grazie alla “palla spinosa” che formano per difesa, i ricci hanno pochissimi predatori naturali. Il tasso è l’unico animale con mascelle abbastanza forti da aprire un riccio appallottolato, anche se è vero che alcune volpi ci urinano sopra per costringerli a srotolarsi. Il riccio inoltre è estremamente immune al veleno: può sopravvivere al morso di una vipera che ucciderebbe una cavia in cinque minuti. La tanta resistenza può essere spiegata attraverso un comportamento particolare: l’ “AUTOSPUTO”, per cui il riccio si contorce fino a ricoprire il proprio dorso di cumuletti di saliva dopo aver masticato la pelle velenosa di un rospo, creando così una mousse tossica sugli aculei. In questo modo i predatori sono meno attratti. Un riccio adulto ha più di 5000 aculei, che altro non sono che peli cavi con un rinforzo di cheratina, la stessa sostanza di cui sono fatte le nostre unghie.  

Conoscete Greta Thunberg? Era il 20 agosto 2018 Greta Thunberg e lei, che frequentava il nono anno di una scuola di Stoccolma, decise di non andare a scuola fino alle elezioni legislative per protestare contro le emissioni di anidride carbonica del suo paese. Ogni giorno si sedette davanti al Parlamento per tutto l’orario scolastico.   Meno di un anno dopo, centinaia di migliaia di persone hanno manifestato oggi per sostenerla, per dire che i giovani hanno diritto ad avere un mondo in cui vivere: e noi adulti questo mondo ce lo stiamo mangiando.   Lo scorso 14 dicembre, Greta a pronunciato queste parole davanti a leader mondiali riuniti: “Voi parlate soltanto di un'eterna crescita economica verde poiché avete troppa paura di essere impopolari. Voi parlate soltanto di proseguire con le stesse cattive idee che ci hanno condotto a questo casino, anche quando l'unica cosa sensata da fare sarebbe tirare il freno d'emergenza. Non siete abbastanza maturi da dire le cose come stanno. Lasciate persino questo fardello a noi bambini. [...] La biosfera è sacrificata perché alcuni possano vivere in maniera lussuosa. La sofferenza di molte persone paga il lusso di pochi. Se è impossibile trovare soluzioni all'interno di questo sistema, allora dobbiamo cambiare sistema”   Oggi tanti ragazzi stanno manifestando per riprendersi il futuro.   Io guardo i miei figli e penso ai sacrifici che faccio (che poi sono quelli che facciamo tutti) per rendere la loro vita migliore e più semplice, eppure penso a quanto sottovaluto la situazione del mondo in cui si troveranno a vivere. Mi preoccupo di avere i soldi per mandarli all’università, di lasciare loro una bella casa: ma cosa respireranno? E cosa mangeranno? Ecco, oggi il mondo riparte dai più giovani: e noi dobbiamo essere con loro!

Studi recenti  condotti sulle proteine e sugli acidi nucleici hanno dimostrato che scimpanzè e gorilla assomigliano molto più all’uomo che all’ orangutan o al gibbone. Come si fa a sapere ciò? Attraverso  gli studi dell’antropologia molecolare che si sono concentrati  sulle strutture del DNA. Ogni specie vivente ha un proprio DNA che lo caratterizza ,quindi 2 specie diverse hanno DNA diversi e sono sempre più diversi quanto più le  2 specie sono lontane nella scala evolutiva. Un cavallo e un asino sono molto simili anche nell’aspetto esteriore e ed hanno i rispettivi DNA molto simili ;questo significa che si sono differenziati da un antenato comune in tempi recenti, invece quegli animali che hanno un codice genetico molto diverso, è perché si sono differenziati dall’ antenato comune in tempi molto lontani. Oggi la tecnica usata per confrontare i DNA di due specie diverse si chiama IBRIDAZIONE: es, nell’ uomo e nel gorilla viene riscaldata la doppia elica di DNA di tutti e due e vengono separati i filamenti. Successivamente un filamento di DNA dell’ uomo viene unito ad un filamento di DNA di gorilla, così da questa operazione si ottiene una doppia elica ibrida, ossia per metà umana e per metà scimmiesca. Ora  i due filamenti ,a freddo, si riavvolgono abbastanza bene, ma non in modo perfetto perché vi sono alcuni nucleotidi che non combaciano e quindi non si legano. Riscaldando questo DNA ibrido si nota che la temperatura necessaria alla separazione dei 2 filamenti ibridi è minore a quella che era servita a separare i 2 DNA puri. Perché ? Poiché ora è minore il numero di legami che tengono unite le due catene nucleotidiche, così si ottengono una serie di temperature di rottura dei legami di DNA ibridi che ci informano di quanto le due specie sono imparentate. Da queste ricerche appare evidente che uomo, scimpanzè e gorilla sono differenti solo per l’ aspetto esteriore ma la differenza è minima nel DNA. Un esempio  di differenza  è la  brachiazione, che comporta una clavicola molto lunga la quale permette alla spalla di compiere ogni tipo di movimento ,come appunto star appesi ad un ramo con le braccia ed oscillare. Le scimmie non antropomorfe non ne sono capaci. Questa tecnica di ibridazione è la stessa che ci permette ovviamente di capire le differenze tra i nostri amati cani ed i nostri affascinanti lupi ed è certo che la differenza tra i rispettivi DNA è minima come appunto è molto recente la loro divergenza evolutiva.  

La somiglianza tra lupi e cani è fortissima.   Esteriormente molti cani hanno un aspetto totalmente differente da quello dei lupi: prendiamo un barboncino, un chihuahua, un pastore tedesco o un siberian husky. Secondo voi chi si avvicina di più al lupo? Se avete optato per gli ultimi due la risposta non è del tutto corretta perché in realtà tutti i cani derivano dal lupo. Dal punto di vista genetico tra un lupo e un cane domestico è cambiato pochissimo, cioè il loro DNA è molto simile. Gli scienziati per tale motivo hanno modificato il nome latino del cane riducendolo a quello del lupo, infatti esso si definisce “Canis lupus familiaris”per spiegare chi fossero prima che li adottassimo.    La fedeltà, le posture comunicative dei cani sono tutti comportamenti lupini che sopravvivono anche nei “lupi domesticati” con i quali conviviamo.   Il termine “domesticato” significa “modificato geneticamente” rispetto agli antenati selvatici, mediante il controllo della selezione e alimentazione da parte dell’uomo. Un esempio pratico per spiegare questo concetto è il seguente: i giardini zoologici ospitano animali in cattività a differenza delle fattorie che ospitano animali domestici. Un lupo allevato in cattività si dice addomesticato perché reso mansueto ed è l’unico soggetto di tutta la sua specie ad esserlo. Gli animali domestici invece sono stati creati da noi a partire dai selvatici e riguarda tutti coloro che appartengono a quella specie perdendo quindi la loro selvaticità.   Ma allora il cane fu domesticato a partire dal lupo grigio che viveva in natura?   Questo è un concetto da sfatare perché i primi cani adottati non sono stati lupi ma simil-cani che si erano già differenziati spontaneamente prima di incontrare l’uomo.   Sicuramente si avvicinarono all’ uomo perché divenuti meno selvatici, meno aggressivi e meno diffidenti rispetto al lupo.   Attraverso il DNA-mitocondriale si può stabilire da quanto tempo una specie diverge dall’antenato comune perché il mitocondrio è un organulo cellulare dotato di un proprio DNA ed è ereditato solo dalla madre di generazione in generazione. Il cane inizia a divergere dal lupo circa 135 mila anni fa.  

La prima volta che ho raccontato la favola di Cappuccetto Rosso a Tommaso, lui ha protestato vivamente per la sorte del lupo. Sì, era stato un po’ cattivello, perché le persone non si mangiano, ma nessuno meritava di morire in fondo ad un fiume. E così insieme abbiamo deciso di cambiare la fine della favola: il lupo arrivava davanti all’acqua, ma invece di affogare riusciva a sputare le pietre e da quella volta si comportava in maniera impeccabile.   Eppure anche questo non era sufficiente. Affamati di documentari sulla vita degli animali, come eravamo, non potevamo contemporaneamente tifare per la leonessa predatrice che doveva sfamare i suoi cuccioli e per la piccola antilope che doveva tornare dalla sua mamma. E nel tempo Tommy ha iniziato a prendere consapevolezza del fatto che non esistono animali buoni o cattivi, ma esistono animali che cercano di sopravvivere con quello che la natura ha messo loro a disposizione.Che il piccolo morbidissimo pinguino, diventerà il sostentamento della piccola, tenerissima e morbidissima foca.   All’uomo è sempre piaciuto inventare storie miti e leggende, talora tanto apprezzate da essere riprese e perfezionate così tante volte da dimenticarsi che si tratta solo di una favola. Racconti, fiabe, ammonizioni per bambini, raccomandazioni e persino funebri auspici di fortuna vedono ad esempio protagonista il progenitore del migliore amico dell’uomo.   Eppure non tutti conoscono il vero significato di un detto che tutti hanno utilizzato almeno una volta come “In bocca al lupo”: questo augurio infatti riassume l’amore della mamma lupo per i suoi piccoli, quando li prende uno alla volta per la collottola per spostarli verso un luogo più sicuro. Dire quindi “In bocca al lupo” ad una persona significa augurarsi che possa essere protetta da ogni pericolo, al sicuro come solo nella bocca di un lupo si può stare.   E Tommaso ha imparato a rispondere “Viva Il Lupo”: apprezzando la vera natura di questa animali, al di là delle favole e delle iconografie classiche, non potremmo che desiderare sempre più di proteggerli e vederli liberi e rispettati nel loro ambiente.

Studi scientifici hanno dimostrato che gli animali possessori di geni per la predisposizione amichevole hanno un aspetto diverso dagli altri. In altre parole possiamo dire che gli stessi geni che producono il desiderio di un contatto amichevole con gli altri esseri umani, si portano dietro una gran quantità di tratti fisici: questo spiegherebbe il lento processo della domesticazione.Darwin nel capitolo 1 de “L’origine della specie” osserva che stranamente in diversi mammiferi i geni che producono gli ormoni responsabili di smorzare la paura e l’aggressività sono gli stessi che producono orecchie cadenti, coda arricciata, pelo chiazzato, muso più schiacciato, cranio arrotondato (neotenia). Come facciamo a sapere che orecchie cadenti, coda arricciata, e propensione all’amicizia sono tutti collegati?Per spiegarlo dobbiamo introdurre le famose volpi russe. Nel 1959 alcuni scienziati, tra cui il più importante Dmitrji Beljaev, che lavoravano in Siberia, avviarono un esperimento sulla base genetica del comportamento che sarebbe durato decenni.   Per capire se la propensione all’amicizia ha origini genetiche, allevò in cattività 2 popolazioni di volpi. I membri di una delle 2 popolazioni si riproducevano casualmente. Nell’ altra popolazione invece potevano riprodursi solo le volpi che si comportavano in modo meno aggressivo nei confronti dell’essere umano. Gli scienziati erano interessati solo all’aggressività e non ai tratti esteriori ma ottennero di più di quello che si aspettavano: la linea delle volpi più amichevoli, di generazione in generazione, iniziava ad avere un aspetto diverso, cioè orecchie cadenti, mantelli chiazzati, diversa consistenza di pelo, code scodinzolanti, zampe piùcorte, teste più piccole con cervelli anch’essi più ridotti, e mostravano anche un comportamento sessuale non riproduttivo e fuori stagione. Non sorprende che le volpi con maggiore disponibilità all’amicizia avessero un’attività chimica cerebrale diversa da quelle paurose e aggressive verso gli esseri umani, perciò nelle volpi i geni che a livello cerebrale danno luogo a cambiamenti invisibili promuovendo un comportamento amichevole, sono anche responsabili di modificazioni dell’aspetto fisico molto visibile. Ciò dimostra che aspetto esteriore e amichevolezza sono collegati ma allo stesso tempo è sbagliato giustificare l’intero processo della domesticazione perché ha un andamento molto lungo e complesso che dura secoli, a differenza di quest’esperimento che tratta solo qualche decennio; oltretutto non tutte le volpi riuscivano con un carattere così amichevole, anzi mantenevano una certa selvaticità. Dal punto di vista etico, come afferma la dott.Grasso, non è nemmeno giusto che l’uomo si erga a padrone del mondo in grado di modificare qualsiasi cosa abbia sotto mano.Gli animali selvatici non si sono evoluti per vivere con l’uomo: la nostra vicinanza crea loro malessere per cui dovremmo rispettarli per ciò che sono.   Fonti:Carl Safina- Aldilà delle paroleLorenz-E l’uomo incontrò il caneAngelo Gazzano-Manuale di etologia del cane   Foto:Photo by Bruce Jastrow on UnsplashPhoto by Scott Walsh

Il mio libro “il mio cuore di orso” nasce come una protesta verso un comportamento inadeguato che l’uomo ha tenuto nei confronti delle due orse Daniza e kj2, la cui fine è stata alquanto tragica.   Questo testo di zooantropologia didattica da un lato vuole insegnare ai bambini il rispetto per la Natura in modo da formare adulti più educati circa le tematiche ambientali, e dall’altro vuole dare un’infarinatura scientifica circa la flora e la fauna di ambienti tanto diversi da quelli in cui viviamo, come appunto i boschi.    In questo modo il bambino viene inserito in un concetto più ampio di biodiversità attraverso il quale apprende che il mondo non è proprietà esclusiva dell’essere umano (visione antropocentrica e specista) ma dovrà condividerlo pacificamente con altre creature (visione biocentrica e antispecista).   Il libro è strutturato in due parti: una narrativa e avventurosa in cui il lettore si ritrova a vivere nei panni di un orso, e una scientifica dove spiego alcune curiosità sugli animali.   Oltre al rispetto per la Natura sono inclusi altri temi altrettanto attuali da debellare come la paura del diverso, il dramma del pregiudizio o altri valori più positivi come l’amicizia ed il senso di famiglia, per cui durante la lettura credo che il bambino possa apprendere altri concetti costruttivi oltre a quello principale che è la giusta interazione con gli animali.